Orchestrating Learning and Teaching in Interdisciplinary Chemistry

Abstract

The work reported here focuses upon the progress of a university department as it attempts to orchestrate the interplay between the demands of undergraduate chemistry and the particular learning characteristics of students, and the approaches to teaching and learning favoured by staff. The discipline of chemistry is depicted as a practical scientific discipline that is continuously undergoing change and advancement and not as a static, abstract body of transmitted knowledge. The learners in the course come from a range of backgrounds, and have been surveyed for their learning preferences using Kolb’s (1999) Learning Styles Inventory. This has allowed the department to ‘tune’ or tailor some of its course provision towards these characteristics. These developments include ‘enhancement’ lectures to broaden the appeal of chemistry, moves to enact a greater devolution of learning to the learners, and the re-configuring of traditional laboratory exercises and project work to increase learner autonomy. The orchestration of learning in this way does not come without some instances of resistance to change but, in the main, as evidenced in some of the feedback from students, is an important move in the professional re-shaping of university provision of the science.

Résumé

L’étude dont il est ici question analyse l’évolution d’un département de chimie à l’Université d’Aveiro, au Portugal, alors que celui-ci tente d’orchestrer l’interaction entre les exigences des étudiants d’un programme de chimie, en particulier les exigences des étudiants inscrits à un cours de base, et les approches à l’enseignement et à l’apprentissage que préfère le personnel enseignant du département. Cette interaction reconnaît entre autres que: la chimie, par sa nature et son contenu, donne une structure aux processus d’apprentissage et d’enseignement dans ce domaine, que les étudiants sont très différents dans leur approche à l’apprentissage, et que chaque professeur a son style d’enseignement très personnel. Nous nous servons de l’analogie de l’orchestration pour explorer l’interaction entre ces trois aspects.

La chimie est perçue comme une discipline scientifique pratique qui subit des changements continus au fur et à mesure que de nouveaux progrès sont accomplis, et non comme un corpus statique de connaissances abstraites. Les apprenants qui suivent ces cours proviennent de différents milieux et s’orientent vers toutes sortes de programmes de chimie: chimie pure, génie chimique, sciences de l’environnement et didactique de la chimie.

Cent étudiants ont fait l’objet d’une enquête visant à analyser leurs préférences en matière d’apprentissage selon l’inventaire proposé par Kolb (Learning Styles Inventory, 1999). Dans l’échantillon, les deux sexes, différents groupes d’âge et plusieurs disciplines étaient représentés; la moyenne d’âge était de 19 ans, dont 63 % de femmes et 37 % d’hommes. On a demandé aux participants de répondre deux fois à un inventaire LSI (Learning Styles Inventory), soit une fois au début du premier semestre de l’année universitaire 2002–2003 (Session A) et de nouveau au début du second semestre (Session B). Les travaux de Kolb indiquent que les apprenants ont des préférences personnelles en matière de sélection, de perception et d’analyse des informations qui entourent les tâches d’apprentissage, ce qui influence leurs façons de réagir à la théorie, à la planification, à l’action et à la réflexion.

Le travail dans le cadre de ce projet de recherche a permis au département de l’Université d’Aveiro de « personnaliser » certains de ses cours en tenant compte des différentes caractéristiques de l’apprentissage, et cette personnalisation implique un souci constant des questions et commentaires des étudiants. L’enseignement de la chimie a été perfectionné grâce à une série de corrections visant à intégrer aussi bien les exigences du curriculum que la satisfaction et la participation des enseignants et des étudiants. La théorie de Kolb et les résultats de la recherche ont influencé, guidé, voire dans certains cas catalysé certains changements au Département de chimie. Dans ce sens, une première étape a été de créer et d’adopter des stratégies d’enseignement et d’apprentissage qui explorent différents moyens de stimuler l’apprentissage actif en améliorant la qualité des interactions dans la salle de classe. Cette approche a impliqué l’utilisation de techniques pédagogiques qui tenaient compte des commentaires des étudiants, y compris des cours magistraux sous forme de présentations visant à stimuler leur intérêt pour la chimie, une décentralisation de l’apprentissage en faveur des apprenants, la re-configuration des exercices traditionnels au laboratoire et des projets visant à rendre les apprenants plus autonomes. Cette orchestration de l’apprentissage n’est pas sans susciter une résistance au changement, mais, en général, comme l’indiquent certains commentaires des étudiants, il s’agit d’une initiative professionnelle importante pour re-calibrer un programme universitaire dans ce domaine scientifique.